Аннотация:В данной статье содержится аналитический обзор проектов освоения Сахалина, которые предполагалось осуществить во второй половине XIX - начале ХХ в. Сравнительный анализ этих проектов позволяет раскрыть одно из основных их различий, которое заключалось в способе колонизации этих территорий: через сельское хозяйство или через добычу полезных ископаемых и рыбных ресурсов. Не менее важным пунктом проектов был вопрос о том, кто должен был осуществлять эти проекты: свободное население или каторжане и ссыльнопоселенцы. На основе проанализированных материалов в статье дается объяснение, почему правительство Российской империи выбирало тот или иной вариант освоения Сахалина и как этот политический выбор мог повлиять на будущее развитие острова.